В тёмных глазах Миранды Барлоу промелькнула тень беспокойства, но тут же растаяла, сменившись принуждённой улыбкой.
- Идёмте, граф, - просто сказала она, ничего не уточняя, и направилась к дому.
Картина, открывшаяся взору гостя, должна была его удивить: грозный капитан Флинт колол дрова посреди внутреннего дворика. На белом полотне рубахи расплылись тёмные пятна, гладко выбритая голова блестела от испарины, но топор в его руках поднимался и опускался с той размеренностью, какая свойственна потомственным палачам.
-Джеймс, - промолвила Миранда, подойдя к Флинту, и это безыскусное и очень интимное обращение по имени, которого в Нассау не знал никто, давало понять, что она полностью доверяет человеку, которого привела с собой, а значит, ему может доверять и сам Флинт. - Позволь представить тебе моего друга Ричарда Марлоу: он пришёл к тебе по важному делу. Я же оставлю вас ненадолго: переоденусь и приготовлю чай.
Быстро взглянув на гостя, Миранда снова улыбнулась лёгкой, чуть усталой улыбкой, и исчезла в проёме двери, ведущей в дом.
Флинт опустил топор и отёр крупные капли пота, стекавшие со лба.
-Присаживайтесь, мистер Марлоу, - сказал он, махнув рукой на один из чурбаков, - Видите, что случается, когда сын плотника подаётся в моряки: я плохо владею теслом и скобелем, зато дрова колю так, что щепки летят.

Флинт вонзил топор в чурбак, на котором колол дрова, и посмотрел на гостя непроницаемым взглядом. Если упоминание о "потере" и всколыхнуло в нём воспоминания, он этого ничем не выдал. Во дворик вышел чернокожий слуга с двумя вёдрами воды и перекинутым через шею полотенцем: судя по всему, хозяйка дома успела сделать нужные распоряжения.
Флинт стянул с себя рубаху и наклонился, позволив слуге облить его водой, чтобы смыть трудовой пот.
- Почему вас интересует именно Ямайка, а не Барбадос или иная из английских колоний? Неужели капитан Мак-Вильямс сообщил вам в письме, что ждёт вас на этом острове? - вопросом на вопрос ответил он, выпрямляясь и принимаясь насухо вытираться полотенцем, поданным ему слугой.

Флинт знаком отослал слугу и провёл ладонью по выбритой голове.
- У вас есть надежда, в то время как ни у меня, ни у леди Гамильтон её нет, -  ответил он, возвышаясь над сидевшим гостем, и оттого смотрясь выше и внушительнее, чем в иных обстоятельствах позволял бы ему его рост. - Надейтесь дальше, и чем чёрт не шутит! - возможно, обрящете то, что ищете. Что касается планов капитана Мак-Вильямса - о них я вам рассказывать не могу и не буду. Я связан с ним консортным соглашением, которое не позволяет мне без его согласия разглашать наши общие планы. А из ваших слов я понял, что он не счёл нужным поделиться оными с вами.
- Чай готов! - возглас Миранды, донёсшийся из дома, заставил Флинта повернуть голову ко входу и в примирительном жесте поднять обе ладони:
-Не будем ворошить прошлое, мистер Марлоу. Надо уметь хоронить мертвецов. Давайте-ка лучше выпьем чаю

- Я верю вам на слово, - Флинт мельком взглянул на листок бумаги, но даже не прикоснулся к нему: то ли не хотел читать чужое письмо, то ли уже знал о его содержании. - Продолжим беседу за чашкой чая у пылающего очага - это очень по-английски, не находите? Да и хозяйка нас заждалась.
Миранде пришлось посторониться, чтобы позволить капитану войти в дом.
-Лучше я наведаюсь к вам на днях, мистер Марлоу, чтобы познакомиться с новым сортом своего любимого напитка, - тихо сказала она гостю и бросила на него умоляющий взгляд, как будто просила не сердить того, кого она привыкла называть Джеймсом Мак-Гроу.

Флинт подошёл к стулу, на спинке которого висела чистая рубаха, и прежде, чем сесть, облачился  в этот неназойливый знак внимания со стороны вдовы лорда Гамильтона. Поистине, новое окружение и суровые условия жизни превратили гордую английскую леди в простую крестьянку, желавшую угодить своему мужчине. На грубом деревянном столе была постлана чистая скатерть, а на ней лежали свёрнутые салфетки и подле них стояли чашки тонкого фарфора, сахарница, блюдце с ломтиками лимона, кувшинчик со сливками и сверкающий заварочный чайник. Единственным, что выпадало из этой типично английской картины, было блюдо с маисовыми лепёшками.
Хозяйка дома удивительным образом изменилась: исчезли чепец, прикрывавший густые тёмные волосы, и фартук, а простое холщовое платье сменилось нарядом из тёмно-зелёного бархата, пусть внимательный взгляд и заметил бы потёртости и залысины на ткани и старомодность покроя.
-Какая сегодня чудесная и тихая погода! - сказала она, разливая чай по чашкам, которые было страшно брать в руки, настолько хрупкими и прозрачными они были. - Но старый Уилл пророчит ураган, и остальные рабы ему верят!
Флинт усмехнулся уголком губ и промолвил:
- Неприятный прогноз! У тебя ведь разыгрывается страшная мигрень перед ураганом, не так ли, душа моя? Пойди приляг и отдохни: мы с мистером Марлоу как-нибудь справимся с кипятком и заваркой.

Миранда Барлоу тихо исчезла из кухни, оставив мужчин наедине- то ли действительно ощущала приближение головной боли, то ли поняла прозрачный намёк Флинта.
Слушая гостя, Флинт рассматривал расписанную цветочным узором фарфоровую чашку, но не сделал из неё ни одного глотка.
-В доме моего отца не было подобных вещиц, - казалось, без всякой связи со сказанным гостем промолвил он, когда тот замолчал. - И в мичманском кубрике тоже. Да и в офицерской кают-компании пили из обычных кружек...Только войдя в дом Гамильтонов, я узнал, что на свете существует много такого, что вроде бы и не нужно, но от чего очень трудно отказаться...
Флинт поставил хрупкое произведение неведомого мастера на стол и подошёл к буфету, из которого вытащил бутылку и две  оловянные кружки.Разлив ром по кружкам, он пододвинул одну гостю и продолжил:
- С капитаном Мак-Вильямсом я знаком давно, однако ни разу не слышал от него имени Ричарда Марлоу. Да, я доставил в Нассау его пленника или подопечного - называйте как хотите,-  но понятия имел, да и не интересовался, к кому тот отправится, когда сойдёт на берег. Либо вы говорите загадками, мистер Марлоу, либо капитан Мак-Вильямс ввёл вас в заблуждение своим письмом, а вы, поверив ему, невольно вводите в заблуждение меня. Простите за любопытство, но насколько давно и насколько хорошо вы сами знаете Мак-Вильямса?

Флинт неохотно взял в руки листок, протянутый гостем, и прочитал написанное.
-Узнаю несравненного Монтагю, - усмехнувшись, сказал он и бросил письмо на стол с брезгливостью, выдававшей его истинное отношение к автору. – Дополнительные сведения, о которых вы толкуете, относятся к пустоголовому юнцу, которого капитан Мак-Вильямс невесть зачем навязал мне и вам. Впрочем, и о нём я не знаю ничего существенного. Вы попали под влияние человека, который играет вами, как кошка мышью. Я знал одного такого, да и вы о нём наслышаны, насколько я понимаю – лорд Гамильтон, соль английской земли, которая к земле и отошла...
-Джеймс! – возглас Миранды, появившейся в дверях, заставил Флинта вздрогнуть и расплескать ром из кружки, которую он успел поднести к губам. – Ты не можешь так говорить о Томасе! Ты не должен так о нём говорить! У него была великая цель!
Флинт с грохотом поставил кружку на стол, лицо его побагровело от ярости.
- Томас и его великие идеи о переустройстве Нассау! Идеи, благодаря которым его жена живёт в хлеву, лишившись своего доброго имени и состояния, а его друг командует сворой грязных ублюдков, каждый из которых готов за ломаный фартинг перерезать глотку родной матери! Муж, который позволял своей жене очаровывать других мужчин с единственной целью: уложить кое-кого из её поклонников в свою собственную постель!
-Джеймс...- прошептала Миранда, но осеклась и опустила глаза, не в силах продолжать.
-Простите, моя дорогая...-  Сделав несколько глубоких вдохов, Флинт приблизился к Миранде и, взяв её руки в свои, поцеловал сначала одну, потом другую. – Я тоже чувствую приближение урагана.Идите к себе и забудьте то, что я только что сказал. Я провожу вас...
Флинт отсутствовал недолго. Вернувшись, он не стал садиться на прежнее место, а подошёл к очагу и принялся ворошить кочергой почти прогоревшие угли.
-Есть люди, чьему дьявольскому очарованию невозможно противиться, - глухо сказал он, не глядя на гостя. – Даже когда понимаешь, что оно увлекает тебя прямиком в бездну, из которой уже не выбраться. Лорд Гамильтон и капитан Мак-Вильямс  из их числа. Подумайте, мистер Марлоу: нужен ли вам этот человек, а главное – нужны ли ему вы. 

-Или он, или вы, третьего не дано...- вполголоса сказал Флинт, опершись на вытащенную из очага кочергу так же, как его гость опирался на палку. Казалось, он в тысячный раз ведёт разговор с самим собой, раскладывая свою личную историю по полочкам памяти и рассудка. Свою и Томаса Гамильтона. - Кто-то неизбежно выходит из игры первым, и я по-прежнему не знаю, кто проиграет: тот, кто уйдёт, или тот, кто останется.
Прислонив кочергу к стене, он вернулся к столу и сел, снова принимаясь вертеть в руках чашку тонкого фарфора и вглядываясь в её содержимое так пристально, будто пытался разглядеть в плавающих чаинках своё будущее.
- Я зайду на Ямайку лишь для того, чтобы пополнить запасы пресной воды. Мак-Вильямс может ждать меня там, либо, если обстоятельства сложатся иначе, не на Ямайке, а в гавани, которую облюбовал для своих стоянок сэр Фрэнсис Дрейк. После этого нам предстоит либо превзойти Дракона, либо повторить одну из его редких неудач. В вашем умении владеть шпагой я не сомневаюсь, граф Рамси, однако на борту пиратского судна это оружие дуэлянта почти никогда не ведёт к победе. Загляните в лавку оружейника и выберите себе абордажный палаш, если хотите стать членом команды, пусть и на время. Но принимая во внимание вашу хромоту и отсутствие опыта, всё, что я могу вам предложить - это место судового клерка. В вашем распоряжении будет отдельная каюта, кипы бумаги, чернила и связки перьев. Бывший клерк отдал Богу душу в последнем рейде и я до сих пор не нашёл ему достойной замены.

-Вы ходячее подтверждение той максимы, которая утверждает, что любовь зла...- Флинт одним глотком осушил чашку с чаем и со стуком поставил её на стол. - Должен предупредить, что предприятие,  в которое я вовлёк вашего тщеславного друга,  для вас лично чревато самыми неблагоприятными последствиями. Лишение титула - всего лишь малая их часть, не говоря о том, что капитан Мак-Вильямс может отказаться взять вас в свою команду, и тогда вам придётся решать: оставаться ли на "Морже" или возвращаться в Нассау вплавь. Впрочем, дело ваше: я на своём личном опыте убедился, что охота пуще неволи. Поединок же , который вы предлагаете, мне представляется излишней роскошью. Подумайте сами: потерпев поражение, вы станете посмешищем среди команды: хромоногая сухопутная крыса, бросившая вызов самому Флинту.
По-видимому, капитан даже не рассматривал возможность того, что победа может достаться его противнику.

-Ну, драться-то вы будете не за любовь, а за свою собственную жизнь, - флегматично заметил Флинт, отламывая добрую половину от маисовой лепёшки. - На корабле нет места ахам и вздохам под луной, уж простите мне это замечание, граф Рамси...А знаете, ведь я действительно слышал о вас, но не от капитана Мак-Вильямса, а от лорда Гамильтона. Он восхищался вашими стихами, в особенности сборником под названием... дай бог памяти...что-то о войне Алой и Белой роз, если память меня не подводит. Я никогда особенно не интересовался ни поэзией, ни поэтами - мне больше по душе философы. "Не мудри над собой, старайся быть простым"*
Флинт откусил от лепёшки и принялся жевать, запивая нехитрую снедь ромом.