Улисс шагнул вперед, закрывая собой брата. В лицо капитану взглянул без вызова, но твердо. И ответил без дерзости, но уверенно.
- Это Морис Брэдфорд. Он тут потому, что вашей капитанской волей вы это разрешили. У меня на камбузе. А за борт, сэр, вы его вышвырнуть не должны, потому что все мы, вся команда, верим в твердое капитанское слово.
Он обернулся на двоюродного брата. И когда снова взглянул на капитана, то заговорил уже веселее:
- Забитая кляча, сэр. Но я его откормлю. Будет человек не хуже прочих. Видели бы вы, сэр, нас, экипаж "Ножа на Испанию", когда мы из рудника удрали! По палубе не ходили, а ползали - рабство не красит! Но ухитрялись-таки испанцев грабить!

Отредактировано Улисс (2016-11-30 01:52:38)

Чем ближе  шлюпка приближалась к"Страннику", тем сильнее охватывало Мориса какое-то беспокойство. Непонятное ему самому. Казалось бы, о чем беспокоиться? Из-за чего бы ему  нервно вздрагивать всем телом при каждом взгляде на ожидающий их корабль? Он жив, и даже больше того - уже не на плантации. Его не забили насмерть надсмотрщики, не загрызли собаки, не сожрал крокодил. Разве может быть что-то более страшное, чем то, чего он благополучно избежал?
Однако когда Брэдфорд поднялся на борт "Странника", оказалось, что тревожное предчувствие было не напрасным, и к списку тех напастей, которых ему удалось избежать, добавилась еще одна. Преграда, пока непреодолимая, в лице капитана пиратского корабля. Возможно, даже опасность, от которой его в буквальном смысле попытался закрыть собой  все тот же темнокожий спаситель, откуда-то знавший его имя. И даже, как только что выяснилось, заранее  говоривший о нем  с капитаном. Откуда, как, почему?
Но искать ответ следовало вовсе не на эти вопросы, а на тот, что задал ему капитан.
Морис шагнул вперед из-за спины парня.
- Скорее всего, сэр, сейчас я не гожусь ни на что. То, чем мне приходилось заниматься в жизни до этого момента, вряд ли пригодится на  вашем корабле. Если, конечно, вы разрешите мне на нем остаться. Ну, разве что креме умения неплохо стрелять.
Это было чистой правдой: в прошлой жизни - в своем имении -  Морису доводилось охотиться, и результат всегда был удачным.
- Но вы же знаете, что и медведя можно научить танцевать. А человек и подавно в состоянии освоить любое дело с нуля. И делать его достойным образом. Так что если вы поручите мне овладеть чем-то таким, что будет полезным для всех на "Страннике", я выучусь этому, и буду выполнять свою обязанность  со всем старанием. Даю вам в этом слово. А если вдруг вы сочтете, что я его не сдержал, то будете вправе высадить меня  с корабля где угодно.
Говоря все это, Брэдфорд не сводил глаз с капитана.  И только закончив, опустил голову, ожидая его решения.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-12-03 17:42:26)

Было непонятно, устроил ли капитана ответ Мориса или же больше утомил его своей многословностью. Брэдфорд напрягся, ожидая справедливого возмущения таким нахальством. Но небрежный взмах капитанской руки мигом решил его проблему самым благоприятным образом. И  теперь уже бывший  раб под взглядами  команды "Странника" послушно пошел  вслед за темнокожим парнем.
Только усевшись на пустой перевернутый бочонок в корабельном камбузе,  Морис в полной мере ощутил, как болит избитое тело. Пока его спаситель, явно  бывший здесь полноправным хозяином,  наполнял миску кашей и ломтями мяса, он  сидел с закрытыми глазами, стараясь даже не шевелиться. Только когда кок сунул ему в руку  кружку с остро пахнущим ромом, а на колени пристроил миску с едой, Брэдфорд открыл глаза и негромко поблагодарил его. Затем одним глотком проглотил ром и принялся за еду. Есть ему совершенно не хотелось, но в желудке от проглоченного напитка будто пылал пожар, а пища должна была пригасить его. С горем пополам он одолел всю порцию, и сразу же почувствовал, что вот-вот заснет. Однако сон мгновенно улетучился, когда кок, что-то искавший на полке, снял с нее и показал  Морису томик стихов  Драйдена. Он открыл его на последней странице - и Брэдфорд увидел  написанные своей собственной рукой слова, разоблачавшие вероломного Джошуа Торнтона.
- Знакомо, -  отозвался он, снизу вверх глядя на парня.
- Как к вам попала эта книга? Каким образом  вы меня нашли? И почему? Зачем я  вам нужен?

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-12-11 02:38:36)

Все происходившее на камбузе можно было бы посчитать сном, но... Морису не нужно было даже щипать себя, чтобы убедиться, что он не спит. Уже хотя бы потому, что во сне человек не чувствует  боли в тех местах, куда пришлись удары надсмотрщиков.
Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать смысл сказанного Улиссом.
- Это какое-то чудо, не иначе, - растеряно пробормотал он, не сводя взгляда с лица кузена.
Теперь-то ему стало понятно, почему глаза темнокожего кока казались такими знакомыми.
- Когда я писал о Торнтоне, -  медленно проговорил Брэдфорд, будто припоминая тот давний день, - я даже и подумать не мог, к какому результату это может привести. К свободе. Моей фантазии хватало только на то, чтобы представить себе, как кто-то купивший эту книгу, заинтересуется именами, наведет справки, и может быть, немного потреплет нервы дядюшке Джошу. Например, напишет разоблачительное письмо. Пригрозит чем-нибудь... не знаю. Если мне сейчас не приходит в голову ничего толкового, то уж в тот момент я действовал, поддавшись эмоциям, и уж точно не предполагал того, что в итоге получилось.
Морис  улыбнулся Улиссу. Благодарно и немного  виновато.
- Я бесконечно благодарен тебе, кузен. Даже больше: я теперь твой должник. Как знать, возможно, мне удастся когда-нибудь отплатить тебе чем-то более полезным, чем  продолжением той старой драки. Каким же дураком я был, когда ее затеял! Меня может оправдать в твоих глазах только то, что мне тогда как раз  исполнилось шесть лет... или семь? Если  не ошибаюсь, ты старше меня на год? А еще мне очень интересно: как ты оказался на "Страннике"

Сравнивать, кому из них хуже пришлось в плену, Морис и не собирался. О том, как доставалось рабам на рудниках, он был наслышан. Однако говорить  Улиссу об этом не стал. Молча кивнул, дослушал его его рассказ, и только потом, после паузы, негромко заговорил:
- Называл я тебя тогда так, как слышал от взрослых. Причем, не только от членов нашего семейства.  И готов извиниться перед тобой за нанесенную обиду. Хотя наверняка и ты тоже повторял вслед за своим отцом далеко не лестные слова в наш адрес. В глазах детей ведь родители всегда правы.
Брэдфорд улыбнулся коку, но тут же снова стал серьезным. 
- А что касается того, будто никто не интересовался твоей судьбой, то тут ты заблуждаешься. Мы с отцом распрашивали о тебе  тех, кто уцелел после налета. Никто из них  толком не мог сказать, куда и как именно ты исчез. Кто-то якобы видел тебя раненным, истекающим кровью. Но поскольку тела твоего не нашли, то предположили, что тебя взяли в плен. А там, уже на борту корабля, ты, вероятнее всего,  вскоре умер от ран, и был похоронен в море. Все слишком походило на правду, поэтому никому даже в голову не пришло усомниться в том, что судьба твоя была именно такой. Вот мой отец и не стал копать глубже, продолжая поиски. Он счел себя  законным владельцем разоренного поместья, а меня объявил единственным наследником. Думаю, что в той ситуации любой повел бы себя точно так же. Ты, конечно, в своем праве, и можешь продолжать обижаться на меня. От этого моя благодарность тебе  меньше не станет. И считать себя твоим должником тоже не перестану. А если тебе неприятно то, как я к тебе обратился, ты только скажи - и слово "кузен" больше никогда не услышишь.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-12-14 11:31:49)

Если бы Улисс не упомянул, что сам варит то зелье, которым принялся обрабатывать синяки и  ссадины родственника, Морис бы точно подумал, что изготовлено оно было где-то в преисподней. Какими-то не ведающими жалости дьявольскими тварями. Но поскольку кузен явно  к их числу не относился, несмотря на темный цвет кожи, можно было предположить, что основным компонентом мази была вечнокипящая адская смола, которую кто-то ему оттуда поставлял. Спину жгло так, что Брэдфорд шипел по-змеиному, кусал губы, с трудом удерживаясь от того, чтобы все-таки не заехать лекарю в ухо и не завертеться на бочонке, будто уж на сковородке.
Наконец-то лечение, больше напоминавшее экзекуцию, было закончено.
- Из чего ты это варишь? - спросил Морис, смахивая с ресниц невольно выступившие слезы.
Помолчал немного, прислушиваясь к собственным ощущениям, и задумчиво проговорил:
- Ты абсолютно прав насчет "наших бьют".  Свои должны стоять друг за друга против чужих, какие бы счеты между ними не числились. И неважно, чем они связаны: кровным ли родством, круговой порукой или  дружбой.  А еще ты прав в том, что Брэдфордов осталось всего двое: ты да я. Так что нам вообще надо прикрывать друг другу спину, чтобы род на нас не угас.
Почему-то Морису вдруг не к месту припомнилось, как капитан отреагировал на его появление на борту "Странника". Он невесело усмехнулся:
- Не знаю вот только, смогу ли стать "своим" в глазах капитана. Мне, наверное, надо было бы узнать как-то,  к какому делу он распорядится меня приспособить. Бездельничать  и даром есть твою стряпню я не собираюсь. Кстати, готовишь ты здорово. Где так навострился?

Отредактировано Морис Брэдфорд (2017-01-31 00:28:04)