Поместье "Эдем" принадлежало  Эвану МакБрайту - рослому ширококостному шотландцу возрастом хорошо под пятьдесят, обладателю вечно унылой лошадиной физиономии, отменного здоровья и редкой скаредности. Соседи, знакомые с этой отличительной чертой характера Эвана, только диву давались, глядя на то, с каким размахом был обустроен хозяйский дом и прилежащая к нему территория. Злые языки поговаривали, что вложившись в создание этого райского уголка, он рассчитывал таким образом привлечь внимание к тому, кто должен был унаследовать "Эдем" после его кончины. К рыжеволосой мисс Донне, единственной дочери МакБрайта. К сожалению, слишком похожей на папашу, как внешне - лицом и фигурой, так и характером, что совсем не вдохновляло соседских кавалеров на предложение ей руки сердца. Даже при наличии собственного "рая" при жизни в перспективе.
Именно скупости Эвана принадлежавшие ему невольники были обязаны тем, что на ночь их оставляли в хижинах не скованными. Так было не всегда - до тех пор, пока  у соседей во время грозы из-за удара молнии не случился пожар в невольничьей деревеньке, в котором погибли почти все рабы, закованные и запертые на ночь в хижинах. После этого  случая МакБрайт, по здравому размышлению, решил, что дешевле будет немного укрепить сами хижины и запоры на их дверях, а также  выпускать на ночь сторожевых псов, чем паче чаяния  восстанавливать поголовье рабов, впадая в непредвиденные траты, как пришлось сделать пострадавшим от пожара соседям.

Под утро 26 июля в одной из хижин к дыханию спавших, к невнятному сонному бормотанию, кряхтению и стонам  примешался едва слышный шепот.
- Молли сказала, что хозяин с мисс Донной точно уедут сегодня после завтрака.  И вернутся только послезавтра.
Морис Брэдфорд и его приятель негр Джим шептались, сблизив головы. Обсуждали последние детали побега,  спланированного уже довольно давно, но оказавшегося возможным только сегодня.
Они стали приятелями еще в трюме судна, доставившего  их на Ямайку. По счастливой случайности оказались собственностью одного хозяина, устроились в хижине рядом. Вместе приняли решение бежать и начали тайком готовиться к побегу. Молли, одна из горничных мисс Донны, "положившая глаз" на веселого крепыша Джима, охотно болтала с ним обо всем на свете в те редкие вечерние минуты, когда ей под благовидным предлогом удавалось ускользнуть от хозяйки в поселение рабов. Она ничего не знала о планах покорившего ее сердце мужчины, а потому говорила о господских делах без всякой задней мысли. И это было на руку Морису и Джиму.
План побега был предельно прост. Перед тем, как хижины запрут, беглецы собирались укрыться в сломанной карете, уже несколько месяцев стоявшей в каретном сарае в ожидании ремонта. Сарай находился на отшибе, почти сразу за ним начинались заросли какого-то колючего кустарника.
Прежде чем запереть рабов, их пересчитывали. Но в те дни, когда хозяева уезжали на пару-тройку дней, к вечеру надсмотрщики обычно уже едва держались на ногах, от души приложившись к рому. Соответственно, процессом пересчета  либо пренебрегали, либо сводили его к минимуму - к беглому осмотру лежавших вповалку на полу обитателей лачуги. Закрыв двери, они неторопливо отправлялись к вольеру, в котором  в томительном ожидании ночной свободы поскуливали собаки. За это время надо было изловчиться незаметно выбежать из сарая и преодолеть живую колючую изгородь. А потом бежать до ручья и уже по нему, по воде, чтобы псы не смогли взять след. Что их ждало дальше, Морис и Джим представляли себе весьма приблизительно. Но они точно знали, куда именно им необходимо попасть в конце пути. В поселение маронов.
- Вчера Молли обещала, что принесет мне сигару, - продолжал шептать Джим. - Так что я встречусь с ней перед тем, как...
- Может, не надо? - так же едва слышно перебил его Морис. - У нас же есть немного табака. Его вполне хватит, чтобы рассыпать по земле и не дать собакам сразу взять наш след.
- Надо, - твердо подвел черту Джим. - Я не могу не увидеть Молли напоследок.
Тяжело вздохнув, Морис отвернулся от приятеля и закрыл глаза. До рассвета еще оставалось немного времени - значит, можно было  подремать. Беглецам предстояла бессонная ночь.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-05-17 13:16:47)

- Не задерживайся, - напутствовал Морис приятеля. - Помни, времени у нас будет совсем немного.
Слышал его Джим или нет, было непонятно. Неподалеку от невольничьих лачуг прогуливалась Молли, поджидая своего дружка. А тот сворачивал шею, пытаясь удерживать красотку в поле зрения, и чуть ли не пританцовывал на месте от нетерпения, выслушивая последние наставления компаньона.
- Не задержусь, -  покладисто отозвался Джим.
Кивнул, сверкнул ободряющей улыбкой - и припустил в сторону будто бы невзначай остановившийся  под пальмой девушки.
Морис присел у стены хижины, закрыл глаза, и в очередной раз попытался представить все детали предстоящего побега. Со стороны он казался дремлющим.

По мере приближения к Молли, Джим постепенно замедлял шаг и усиленно делал вид, будто он не направлялся специально к поджидавшей его девушке, а шел куда-то по своим делам, случайно заметил знакомую, и решил подойди поздороваться с ней.
Волосы девушки покрывал тюрбан, необычно яркий - такого Джим еще на ней не видел.
- Кот из дома - мыши в пляс? - спросил он вместо приветствия, широко улыбаясь и подмигивая подружке.
- Ты такая нарядная...
Несмотря на расточаемые улыбки, на душе у Джима кошки скребли. Мысль о том, что эта встреча с Молли наверняка последняя, донимала его с самого утра. Напускная веселость давалась с трудом, и парень всерьез опасался, что подружка, не раз упоминавшая о своей бабке - колдунье-обеа, каким-то колдовским манером прознает (или почувствует сердцем влюбленной женщины) его тоску из-за предстоящей разлуки.
Джим приобнял девушку за талию, заглянул ей в глаза.
- А где моя сигара? Ты прости, я не смогу провести с тобой весь вечер... и вообще...
Он смешался, махнул рукой и невольно сник.
- Давай пройдемся немного.
В последний раз.
Не убирая руки с талии Молли, Джим повел девушку за хижины, под тень живой изгороди.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-04-27 02:17:39)

- И как только такое тебе в голову пришло, - притворно обиженно вздохнул Джим, убирая сигару за пазуху.
- Какая Бетти, какая еще Мэри? Или это ты так намекаешь на то, что тебе приглянулся кто-то из парней в господском доме? Может, сам Джозеф?
Упоминание Джозефа неизменно вызывало у Молли улыбку. Одноглазый крепкий старик был старшим над прислуживавшими МакБрайту и его дочери рабами. У него была забавная семенящая походка, а волосы на голове седели неравномерно, из-за чего его курчавая шевелюра напоминала шахматную доску. К Молли он относился по-отечески тепло.
- Может, мне уже начинать ревновать тебя к нему? - продолжал болтать Джим между поцелуями.
Девушка жмурилась, как довольная кошечка, и льнула к своему кавалеру.
А тот, став серьезным, сбивчиво и горячо шептал ей в самое ухо:
- Я обязательно докажу тебе, что люблю только тебя одну. Что никакая другая  мне не ни даром, ни за какие деньги нужна. Ты же  слышала про королеву Нэнни? Про капитана Коджо? Я сделаю так, что они придут сюда. Сама все увидишь. Ты станешь свободной, и мы с тобой всегда будем вместе. И наши дети тоже будут свободными людьми.  Я тебе это обещаю. 
Искоса поглядывая на медленно  тускнеющие краски заката, Джим потихоньку начинал нервничать. Его ждал Морис, медлить больше не следовало, иначе весь их тщательно продуманный план пошел бы прахом.
- Будем прощаться, - обреченно пробормотал несчастный влюбленный, представив себе нетерпение, с каким наверняка точно также смотрел сейчас на небо его компаньон.
Еще несколько поцелуев - и Джим усилием воли заставил себя оторваться от губ Молли.
Скрепя сердце, он выпустил ее из объятий, и не оглядываясь направился к хижине, где по-прежнему,  сидя у стены, его ждал Морис. Только оказавшись рядом с другом, Джим посмотрел туда, где оставил девушку. Яркий  тюрбан, напоминавший какой-то  невиданный цветок, больше не виднелся за живой изгородью.
Бросив мимолетный взгляд на Джима, Брэдфорд встал с земли. Заглянул в грустное лицо приятеля, сочувствуя, легонько похлопал его по плечу.
- Пора, - шепнул он одними губами.
Огляделся по сторонам - и направился в сторону каретного сарая, сначала неторопливо, но постепенно все ускоряя шаг. Джим еще раз оглянулся на живую изгородь, и поспешил вслед за Морисом.

В каретном сарае все было покрыто толстым слоем пыли.
- Постарайся не прикасаться ни к чему, - шепотом попросил Брэдфорд печального напарника.
И незаметно для него скрестил пальцы на удачу.
Надо занять Джима хоть каким-то делом. А то он так и будет все время думать о разлуке с Молли, раскиснет вконец и не сможет собраться в нужный момент.
- Давай пока раскрошим сигару, что тебе принесла Молли. Потом нам будет не до этого.
За стенами сарая стремительно темнело.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-05-05 00:25:29)

За все то относительно недолгое время, что Морис находился на плантации, никто из рабов не пытался бежать с нее.  Однако он знал, что подобные попытки были, и даже неоднократно. Вот только заканчивались они в основном печально.  Беглых ловили, и хорошо, если  люди настигали их раньше собак. Пару раз  Морис слышал, как  соседи по хижине вспоминали одного из беглецов, ставшего жертвой укуса змеи, и другого, утонувшего в речке, в которую впадал ручей, протекавший относительно недалеко от поселения. Оптимизма услышанное не добавило, но и не убавило желания  бежать из этого проклятого места, с издевкой, наверное, названного Эдемом.   
До слуха таившихся в каретном сарае приятелей донесся нетрезвый гогот. Это надсмотрщики шли запирать хижины.
- Будь наготове.
Брэдфорд легонько толкнул в бок приятеля. С этого момента отсчет времени пошел уже даже не на минуты - на секунды. А они  внезапно будто превратились в густые тягучие капли патоки, медленно стекавшие с ложки и тяжело падавшие на землю.
Раз, два, три...
- Айзек проиграл в карты - ему и выпускать собак, - ехидно предложил один из надсмотрщиков.
- Точно! Айзек, давай поживее, догонишь нас.
Голоса удалялись от сарая.
- Сейчас, - шепнул Морис, ощущая, как сердце с силой стукнулось о ребра, замерло, и неожиданно заколотилось чаще обычного.
Две черные тени промелькнули в темноте, словно молнии, и исчезли в колючих зарослях, живой изгородью огораживавших хижины.  Коротко испуганно пискнула какая-то потревоженная пичуга - и смолкла, будто внезапно сообразила, что ее крик может навредить беглецам.
Морис и Джим неслись во весь опор.  Они точно знали, где им можно будет остановиться перевести дыхание: в лощине между двумя холмами, поросшими карликовыми пальмами. Именно там, среди зарослей осоки и все тех же пальм,  тек ручей, по которому  они планировали уйти как можно дальше от плантации.  Впрочем, времени на этот отдых у них было совсем мало. Джим уверял, что ночью  в ручей выползают на охоту крокодилы, и убедил Мориса, что им надо будет переждать самое темное время, взобравшись на  дерево повыше. Но до этих более высоких деревьев еще надо было добраться...

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-05-17 13:11:40)

Время подгоняло. Беглецы прекрасно понимали, что  их исчезновение обязательно обнаружат, и отправят за ними погоню.  Все зависело только от того, когда это могло произойти.
Задыхаясь от быстрого бега, Брэдфорд из последних сил несся по руслу ручья. Впрочем, это ему только казалось, будто он летит во весь дух.  На самом деле, по мере того, как убывали силы, он незаметно для себя замедлял бег. Бежавший немного впереди Джим тоже устал, и заметно сбавил скорость. У Мориса уже давно пекло в груди, видневшиеся в темноте стволы подступавших к воде деревьев бесформенными пятнами расплывались перед глазами. В довершение всего неожиданно закололо в боку, и он вынужденно остановился. Джим  все еще продолжал двигаться вперед, но не услышав за спиной плеска воды под ногами напарника, обернулся к нему на бегу.
- Эй...
При этом парень то ли оступился, то ли споткнулся о какой-то камень, и неуклюже шлепнулся в воду.
Ручей в этом месте уже был довольно-таки широким, но глубины в нем было чуть выше щиколотки. Утонуть здесь, конечно же, было невозможно, но Морис все же бросился на помощь приятелю. Плавать Джим не умел и воду недолюбливал. Пока Брэдфорд добирался до напарника, тот уже сам встал на ноги.
- Табак намок... - сокрушенно проговорил он.
- Ничего, у меня же вторая половина запаса, - утешил его Морис.
И она, наверное, тоже прилично подмокла. Одежда вся влажная от пота, от ночной сырости и от попадавших не нее брызг воды. Вряд ли мешочек с табаком остался при этом сухим. Похоже, присыпать наши следы будет нечем.
Однако вслух  он ничего не сказал. Негромко заговорил Джим, и тон его был виноватым:
- Я ведь почти признался Молли, что убегу. Ну, то есть, я  ей сказал, что мы не скоро увидимся. И что я смогу ее освободить. Она ведь не дура, наверняка сообразила, что все это значит.
В голосе приятеля слышалась такая тоска, что Морису ничего не оставалось, как попытаться успокоить его:
-  Молли хорошая девушка, умная, она тебя не выдаст. Идем быстрее вперед, немного отдохнем на ходу - потом опять побежим. Ты же сам говорил, что нам надо добраться до высоких деревьев и забраться там повыше. А до них еще далеко. Нам надо добраться до конца этой лощины, выйти на берег и дойти до того места, где ручей впадает в речку.  Там начинаются холмы, там высокие деревья, там мы переждем ночь, а наутро...
Брэдфорд уговаривал приятеля, а сердце его сжималось от дурных предчувствий.
Молли не промолчит. Наболтает подружкам, те, в свою очередь, тоже сболтнут кому-нибудь. Может, случайно, а может, специально. Наплетут, что Молли  помогла бежать своему дружку и его приятелю... Глядишь - какой-нибудь особо рьяной и отломится тепленькое местечко при мисс Донне, когда сообщницу беглецов высекут как следует и отправят на плантацию.
Приятели снова зашлепали по воде, постепенно ускоряя шаг и переходя на бег.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-05-26 02:18:41)

Собак в Эдеме кормили лучше, чем рабов. Соответственно, и запас выносливости у них был побольше, чем у Джима и Мориса. Они неслись вперед без устали - в отличие от постепенно терявших силы беглецов. Сколько времени они бежали, сказать было сложно. Силы таяли, и беглецы сбавляли темп, переходили на постепенно замедлявшийся шаг. 
-  Давай немного отдохнем, -  попросил Морис.
Джим, которому бег давался тяжелее, чем  напарнику, не заставил дважды повторять просьбу. Он тут же остановился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Вслед за ним и Морис завертел головой, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к ночным звукам.
- Слышишь? Шумит вода. И это не ручей... похоже, до реки совсем недалеко.
- И до холмов тоже.
В голосе Джима послышались нотки облегчения. Он даже улыбнулся, но улыбка его почти сразу же погасла, а лицо стало напряженным.
- Собаки... - севшим голосом произнес парень.
Морис хотел было возразить ему, что, мол, это отголоски криков каких-то ночных птиц, но прислушался - и понял, что приятель абсолютно прав. Откуда-то издалека доносился собачий лай.
- Да, - едва слышно выдохнул он.
- Надо бежать дальше. До реки уже рукой подать. А там сразу поднимемся на холм, взберемся на дерево повыше. И никакие собаки нам не будут страшны.
На самом деле, он сам с трудом верил в возможность того, о чем говорил, но сдаваться не собирался.

На пути к холмам они еще несколько раз останавливались. Совсем ненадолго и не столько для отдыха, сколько  чтобы вслушаться в звуки и попытаться прикинуть, как  далеко от них находились собаки. По всему выходило, что погоня прилично отставала от беглецов, давая им фору.
наконец-то Джим и Морис  оказались у подножий холмов, напоминавших огромных бегемотов, устроившихся  на отдых недалеко от воды. На их склонах росли уже не пальметто, а настоящие высокие пальмы. Приятели углубились в рощу, поднимаясь на склон ближайшего к ним холма.  Вскоре они уже были на самом его верху, где и  остановились, переводя дыхание.
- Лезь первым. - скомандовал Джим, проводя ладонью по  ближайшему к ним стволу.
Морис не стал возражать. и с обезьяньей ловкостью  полез на дерево. Вскоре к нему присоединился Джим, который быстро догнал и  обогнал  приятеля.

Отредактировано Морис Брэдфорд (2016-06-02 10:36:36)