- Это что за хрень? - пробормотал Джек, вытаскивая из кучи черепков и обломков, смешанных с земляной пылью, длинный и гладкий предмет  из отполированного дерева, заканчивавшийся утолщением, по форме напоминавшим шляпку гриба-весёлки. Даже при беглом взгляде на него у Джека в голове зароились вполне определенные подозрения. На глазок определив длину предмета в двадцать дюймов, Джек изумился еще больше.
- Вот ведь гадость какая! - воскликнул он, примерно догадываясь, что за сакральный смысл таился в предназначении сего объекта, и хотел было зашвырнуть палку в костер, но, почувствовав, как удобно она лежит у него в ладони, передумал: такой дубинкой можно было успешно отбиваться от врагов, хотя таковых у него на острове и не было, если не брать в расчет горлопана-попугая. Преодолев некоторое предубеждение, он сунул  дубинку за пояс штанов и продолжил раскопки.  Однако больше ничего интересного или полезного ему не попалось, и он удовлетворился тем, что вымел весь мусор наружу. Оставалось очистить еще тринадцать хижин: чертова дюжина, столь нелюбимая береговым братством.

Потратив большую часть дня на уборку хижин,  Джек совершенно вымотался. Наскоро перекусив парой манго, которые принесла ему Этта, он почувствовал, что задыхается в деревне, на которую со всех сторон наступали джунгли. Морскому волку не хватало открытого пространства,  шума волн, пронзительного крика чаек и запаха ветра, насыщенного солью и влагой. Побродив по своим новым владениям, Джек столкнул ялик в воду и поплыл вниз по течению: сначала по протоку к реке, а зетем туда, где она впадала в открытое море. С собой он взял лишь заряженное ружье, - на тот случай, если ему повстречается разгневанный и жаждущий мести родственник крокодила, которого пристрелил Рид. Джеку было не по себе: при виде каждой коряги сердце у него пропускало удар, поскольку безвредный с виду кусок трухлявого дерева мог обернуться кровожадной вдовой убитого чудовища, его названым братом или седьмой водой на киселе, но от этого не менее свирепой и опасной.
- Сидели бы вы лучше у костра в обнимку со своей рыжей подружкой, мистер Рэкхем, и пели бы ей шанти, а не искали приключений на свою тощую задницу, - дал благоразумный, но несколько запоздалый совет он сам себе и приналег на весла, чтобы побыстрее добраться до устья реки, куда пресноводные чудища не заплывали.

Вырвавшись из-под зеленого полога леса и увидев, что устье, в котором ему не грозили ни крокодилы, ни другие твари, уже совсем близко, Джек перестал надрываться на веслах и отдал ялик на волю течения, мягко подталкивавшего его  вперед. Полной грудью вдыхая морской воздух, Джек улыбался во весь рот. Вот она, свобода! Небо, море, песок... И он один был властелином всего, что его окружало, и целый мир лежал у его ног, как устрица, створки которой он мог легко открыть кончиком своего ножа. Внезапно взгляд Джека посуровел: навстречу ему двигалась лодка, в которой сидел Рид. Неожиданная встреча не доставила Джеку ни капли радости. И не потому, что ему было неприятно видеть Рида, а потому, что их лодкам , двигавшимся навстречу друг другу, было не разойтись.
- Табань!* - заорал Джек, чувствуя, что столкновение неизбежно, но не собираясь уступать дорогу. Впрочем. Риду и делать-то ничего не нужно было: всего лишь перестать грести да немного пораскинуть мозгами и при помощи руля держать свою шаланду ровно, - и течение само вынесло бы его обратно в море.
Несмотря на охватившее его волнение, Джек успел рассмотреть огромную бочку, которая находилась в лодке Рида.

*грести в обратную сторону для дачи шлюпке заднего хода или для ее разворота

Бросок дайсов на результат сближения лодок
1,5 лодки благополучно разошлись
2,6 лодки столкнулись, но обошлось без повреждений
3,4  лодки столкнулись и ялик Джека, как более легкий, получил пробоину

[dice=1936-16]

- Вам там не холодно, мисс? - предпринял Джек новую попытку свести до минимума расстояние между собой и вожделенной красоткой. - На  камне сидеть опасно: не ровен час, застудите себе что-нибудь. Идите, то есть плывите ко мне - ежели хотите, я костер разведу, чтобы вы согрелись.
Костра развести он никак не мог: у него при себе не было огнива, но от неудачной попытки разжечь костер можно было плавно перейти к предложению согреть озябшую незнакомку своим горячим телом. Джек и вправду чувствовал, что  горит от макушки до пяток. Да что там горит! Он весь пылал, изнемогая от желания сжать красавицу в своих объятиях и показать ей, что в его подмокшем пороховом погребе еще осталась добрая толика сухого пороха.
Девушка снова промолчала, но соскользнула с валуна и поплыла, однако не по направлению к тому месту на берегу, где сидел ее собеседник, а к высоким отвесным скалам.
- Вы куда, мисс?! - взвыл Джек, видя, что добыча вот-вот скроется из виду и оставит его, фигурально выражаясь, с носом, а буквально -  с невыносимым напряжением в штанах. К нему вернулись силы и он вскочил и пустился бегом по кромке воды вслед за незнакомкой.

Джек несся по берегу, как будто за ним гналась свора голодных псов, хотя на самом деле это он преследовал добычу. Горизонт начал понемногу светлеть, первые лучи утренней зари осветили мрачные скалы, застывшие, как стены неприступного форта. Добежав до скал, Джек остановился: дальше пути не было. Светлые волосы сирены, веером разметавшиеся по воде и издалека напоминавшие косяк серебристых рыбок, исчезли из виду. Джек посмотрел на вершину ближайшей к нему скалы: какая-то сила манила его туда так же властно, как до тех пор  - прекрасная незнакомка с голосом сирены. Не дав себе время подумать, он начал карабкаться вверх, рискуя сломать  ногу или упасть в глубокую расщелину, как будто на вершине его ожидал сундук с несметными сокровищами. Добравшись до небольшой каменной площадки, плоской, как пресная лепешка, он остановился и посмотрел вниз. Сердце ухнуло, хотя он давно привык не бояться высоты, карабкаясь по вантам даже тогда, когда по морю гуляли высокие волны, а корабль то задирал нос к тучам, то резко нырял в пучину. Но сейчас море  внизу было спокойным и гладким, как зеркало. Джек присмотрелся и увидел над водой серебристую голову, - там, где скала отвесно уходила в воду.
- Иди ко мне, Джек... - девичий голос, тягучий и сладкий, как мед, протянулся вверх липкой нитью, окутывая его, как шелкопряд окутывает свой кокон, лишая способности здраво мыслить. - Иди ко мне, Джек... Прыгай!
И Джек прыгнул.

Тело Джека вошло в воду, как пушечное ядро, и стало стремительно опускаться вниз подобно балласту, выброшенному за борт корабля, или покойнику с привязанным к ногам грузом. Но он был жив и, открыв глаза, ошеломленно рассматривал окружавший его подводный мир. Вокруг него раскинулся удивительный сад  из водорослей разных форм и оттенков, извивавшихся, как длинные змеи, вокруг камней, покрытых морскими мхами. Там и сям мелькали быстрые разноцветные рыбки, играя друг с другом в прятки среди кораллов, медленно проплыла длинная невозмутимая барракуда, не обратив на ныряльщика ровно никакого внимания. Джек никогда прежде не видел такой крупной особи, но не испугался, поскольку знал, что эти острозубые твари нападают на пловцов только в мутной воде, если привлечь их блеском перстня на руке или сиянием золотого медальона, подвешенного на шею. Ни того, ни другого у Джека не было и он, уже начав приходить в себя, сосредоточился на том, чтобы, достигнув дна, оттолкнуться от него ногами и подняться наверх. И тут он увидел большой камень, на котором  лежала раковина огромных размеров. Створки ее были приоткрыты, образуя нечто вроде гигантского рта, медленно шевелившего сморщенными губами ярко-синего цвета. Снизу камень был весь облеплен ракушками помельче. Любопытный, как все искатели приключений, Джек сунул руку в беззубый рот и тут же был жестоко наказан: створки захлопнулись, как тяжелые замковые ворота, сжимая его предплечье тисками. Джек нащупал свободной рукой нож, надежно заткнутый за пояс штанов, выдернул его и воткнул в щель между чудовищными синими губами. Дернув ножом вправо и влево, он добился того, что створки бессильно приоткрылись и вытащил руку, успев нащупать внутри раковины что-то твердое и округлое, скрытое в скользких складках  тела моллюска. Не пытаясь больше искушать судьбу, он оттолкнулся ногами от выступа скалы и стал подниматься наверх, чувствуя, что легкие у него уже начинают гореть от нехватки воздуха. Выбравшись на поверхность, Джек ухватился за выступ подводной скалы и отдышался, оглядываясь по сторонам в поисках чаровницы, заманившей его в это странное место. Солнце уже поднималось над горизонтом, освещая своими лучами море и скалы. Сирена исчезла, как будто ее и не было, и Джек никак не мог решить, хотела ли она его погубить либо испытывала его смелость, чтобы затем сделать ему подарок. Отдышавшись, Джек снова нырнул, чтобы попытаться поднять раковину, внутри которой он, вне всякого сомнения, нащупал жемчужину, размером значительно превосходящую тот жемчуг, который собирали ловцы. Впрочем, он собирался исследовать и мелкие ракушки, внутри которых мог оказаться богатый улов жемчужин помельче.

*Джеку повезло наткнуться на гигантскую тридакну, которая обитает в водах Индиского океана, западной части Тихого и на Большом Барьерном рифе у восточной части Австралии на сравнительно небольших глубинах, часто - на мелководье, и ничем не крепится к камням или грунту, лежа на них брюшной полостью вверх. Цвет мантии может быть любым: синим, бирюзовым, зеленоватым и так далее. Вес раковины достигает 100-300 кг, длина до полутора метров. Внутри гигантских тридакн находили жемчужины весом от 6 до 30 кг молочно-белого и розового цвета. Джек освободил руку, перерезав ножом запирательный мускул моллюска, способный перетереть якорный канат.

Джек попытался снова нырнуть на глубину, но у него ничего не вышло: не хватало сноровки и практики. Вынырнув и забравшись на камень, он пораскинул мозгами и пришел к выводу, что сирена не просто так заставила его взобраться на скалу и сигануть с нее вниз аккурат в том месте, где была плантация жемчуга. Ян де Хох рассказывал ему о японских ныряльщицах-ама, которые были способны нырять за жемчугом на глубину ста футов* , прыгая с высоких скал. Вздохнув, пират поплыл к берегу и снова начал свое восхождение к вершине скалы.
Вторая попытка оказалась столь же удачной, что и первая, но Джеку не удалось сдвинуть с места гигантскую раковину: с тем же успехом он мог в одиночку попытаться перетащить с места на место бронзовую корабельную пушку. Отковыряв от камня другую раковину, величиной с ладонь, он сунул ее в карман штанов и поднялся на поверхность. Раскрыв створки ножом, он обнаружил в раковине несколько мелких, молочно-белых жемчужин и, прикинув количество, оставшееся на дне, почувствовал себя Крезом. Но больше всего его интересовала жемчужина, спрятанная внутри огромной устрицы - в воображении Джека она уже выросла до размеров головы теленка. Можно было подцепить раковину сетью из кокосовых волокон, и тащить ее сверху за привязанную к ней веревку, используя вместо шкива выступавший из воды валун, изрезанный канавками и трещинами. Веревки остались в деревне, но до нее еще было надо добраться, рискуя отправиться в пасть к крокодилу. Гораздо ближе находился его старый приятель Рид, у которого к тому же  была целая бухта якорного каната, если Джек правильно помнил.
Рид был зол на него, но Джек решил, что раковина с жемчужинами, которую он предложит в качестве оплаты за аренду каната, заставит Рида сменить гнев на милость. Вернувшись к ялику, оставленному у устья реки, он столкнул его в воду и усердно заработал веслами, борясь с встречным течением. Когда он вытащил ялик на берег, пот лил с него ручьями. Забрав из лодки ружье с подмокшим замком, он поднялся по тропе к пещере Рида, шумно дыша и отдуваясь.
- Наше вам! - приветствовал он Рида, с интересом поглядывая в сторону ярко пылавшего костра и чувствуя, как от голода подводит живот и бурчат кишки. - Я ненадолго: дело есть. 

*примерно 30 метров

Джек приставил ружье к стене пещеры и опасливо огляделся, проверяя, не подкрадывается ли к нему сзади пернатый любимчик Рида. Не заметив никаких примет присутствия попугая, он почувствовал себя гораздо увереннее и сразу взял быка за рога, не размениваясь на долгие предисловия и обмен любезностями. Было и так ясно, что Рид ему не рад, хорошо, что не выгнал взашей сразу и даже как будто готов был выслушать.
- У тебя вроде бы был канат. Не одолжишь до вечера? - спросил он, придвигаясь поближе к костру, чтобы просушить свои мокрые обноски.
Раковину с жемчугом он не торопился предъявлять: а ну как Рид по доброте душевной даст ему попользоваться канатом безвозмездно, то есть даром?

Джек бросил на Рида косой взгляд и хотел съязвить, что решил повеситься от тоски на ближайшей пальме, вот и ищет веревку покрепче кокосовой. Но скумекав, что Рид чего доброго примет его шутку за чистую монету и возьмется помогать с поиском пальмы и прочим, шутить не стал. Но и правды говорить не собирался, потому что не Рида это было дело, зачем ему канат. Сказал, что вернет к вечеру - и довольно с него.
- Хочу устроить запруду в ручье и разводить там рыбу, потому что от моей деревни до моря один путь - вниз по реке, а в реке те еще твари резвятся.  Для запруды нужны большие камни. А камни тяжелые, сам знаешь. Так что проще всего каждый канатом обвязать и перетащить волоком поближе к ручью. Я уж пробовал их кокосовыми веревками обвязывать, да те рвутся, как гнилая портняжная нить.